흔히 사람들은 사회주의와 공산주의가 다르다고 한다. 용어의 정의만 놓고 보면 그렇게 보인다. 그러나 그 내막을 들여다보면 본질적으로는 사회주의자와 공산주의자는 같은 사람이다. 그런데, 사실 공산주의자들은 공산주의라는 용어를 거의 쓰지 않고 자신들을 사회주의자라고 한다. 여기에는 다음과 같은 이유가 있다.

사회주의는 방법론 같은 뉘앙스가 있다. 경제적인 활동을 개인에게 맡겨 놓으면 빈부격차가 심해지고 불평등한 사회가 되므로, 사유 재산을 인정하지 않고 국가가(엄밀한 의미에서는 우리가 흔히 생각하는 국가가 아니라 사회주의 간부들의 모임) 간섭을 해서 불평등과 차별을 없애 이상적인 사회를 건설한다는 것이다. 그 이상적인 사회가 바로 공산주의 사회이다. 즉 가장 이상적인 최후의 상태가 공산주의이다. 그래서 사회주의 운동은 최후의 공산주의 상태로 가는 과정이자 공산주의를 이루기 위한 방법론이다.

물론 사회주의자들 중에도 공산주의를 이상적인 최후의 상태로서만이 아니라 과정적인 의미로 쓰는 사람도 있지만, 극소수이며 대부분의 사회주의자들은 사회주의와 공산주의의 개념을 확실하게 구분한다.